한국은 전 세계적으로 유례없이 빠른 속도로 고령화 사회를 넘어 초고령 사회로 진입하고 있습니다. 2023년 기준 65세 이상 노인 인구 비율이 18%를 넘어섰고, 통계청은 2025년에는 20%를 넘어 초고령 사회에 진입할 것으로 예측하고 있습니다. 이러한 급격한 고령화는 단순히 노인 인구 증가를 넘어 사회 전반에 걸쳐 다양한 문제들을 야기하며, 특히 노년층의 신체적, 정신적 건강 관리는 우리 사회의 중요한 과제로 부상하고 있습니다. 이러한 배경 속에서 국선도와 같은 전통 심신 수련법이 고령화 사회의 건강 문제 해결에 기여할 수 있다는 연구 결과들이 주목받고 있습니다.

◾ 고령화 사회의 주요 건강 문제

고령화 사회에서 노인들은 신체 기능 저하, 만성 질환 증가, 우울증 및 인지 기능 저하 등 다양한 건강 문제에 직면하게 됩니다.

◾ 신체 건강: 노년기에는 근력 약화, 유연성 감소, 균형 감각 저하 등으로 낙상 위험이 높아지고, 고혈압, 당뇨, 고지혈증 등 만성 질환 발병률이 증가합니다. 규칙적인 운동이 이러한 신체 기능 저하를 예방하고 만성 질환 관리에 효과적이라는 연구 결과들이 많습니다.

◾정신 건강: 사회적 고립, 경제적 어려움, 질병 등으로 인해 노년층의 우울증 유병률이 높고, 치매와 같은 인지 기능 저하 문제 또한 심각하게 대두되고 있습니다. 특히 한국은 OECD 국가 중 노인 자살률이 1위이며, 노인 빈곤율도 높은 수준으로, 노년층의 정신 건강 관리가 매우 중요합니다.

◾국선도 수련의 효과: 연구 결과를 중심으로

국선도는 단전호흡을 기반으로 한 전통 심신 수련법으로, 신체적 건강 증진뿐만 아니라 정신적 안정에도 긍정적인 영향을 미치는 것으로 알려져 있습니다. 여러 연구에서 국선도 수련이 고령층의 건강 증진에 효과적임을 밝히고 있습니다.

1. 신체 건강 증진 효과

* 혈액순환 개선 및 면역력 강화: 성균관대 의대 삼성서울병원 홍경표 교수 연구팀의 2012년 연구에 따르면, 국선도 단전호흡 수련인은 일반인에 비해 호흡 시 대정맥 지름 변화가 더 크게 나타나 혈액순환이 2배 이상 좋아지는 것으로 밝혀졌습니다. 이는 정맥의 피를 더 빨리 심장으로 빨아들여 혈액순환을 개선한다는 의미입니다. 또한, 대전대학교 한방병원 손창규 교수 연구팀은 국선도 수련 후 스트레스 호르몬(코티졸, 노르에피네프린)이 20% 이상 감소하고, 활성산소 수치도 뚜렷하게 줄어들어 면역력이 증진된다는 연구 결과를 SCI급 국제 학술지인 Physiology & Behavior에 게재했습니다. 이러한 결과는 국선도 수련이 만성 피로 해소, 성인병 질환 예방, 숙면 유도 등 전반적인 신체 건강 증진에 기여함을 시사합니다.

* 근력, 유연성 및 균형 감각 향상: 일부 연구에서는 국선도를 포함한 건강증진 프로그램이 농촌 여성 노인들의 악력, 허리 유연성, 동적 평형감각(Timed Up and Go 수치) 등을 유의미하게 향상시켰다고 보고했습니다. 이는 노년층의 낙상 예방 및 일상생활 수행 능력 개선에 긍정적인 영향을 줄 수 있음을 보여줍니다. 또한, 국선도를 활용한 자세 교정 프로그램이 요통을 가진 노인들의 비만 지표 및 삶의 질에 긍정적인 영향을 미친다는 연구 결과도 있습니다.

2. 정신 건강 증진 효과

* 스트레스 감소 및 정신적 안정: 국선도 수련은 깊은 복식호흡과 명상을 포함하고 있어, 스트레스 호르몬인 코르티솔 수치를 낮추고 부교감 신경계를 활성화하여 스트레스를 줄이고 심리적 안정감을 증진하는 데 효과적인 것으로 나타났습니다. 노인들의 국선도 수련 체험에 대한 연구에서는 수련을 통해 '몸이 편안해짐', '생기가 돎', '자신감이 증진됨', '마음이 골라짐', '자신을 추스름' 등의 긍정적인 변화를 경험하며 정신적 안정감을 얻었다고 보고되었습니다.

* 우울감 완화 및 삶의 만족도 향상: 한방 간호 중재 프로그램(경락 체조와 기공 요법인 팔단금 포함)이 지역사회 노인들의 신체 건강 상태, 일상생활 활동(ADL), 우울증, 삶의 만족도 및 양생을 개선하는 데 효과적이었다는 연구 결과는 국선도와 유사한 기공 요법이 노년층의 전반적인 삶의 질 향상에 기여할 수 있음을 보여줍니다. 국선도 수련을 통해 정신적 안정감이 증진되고 자아를 새롭게 자각하며, 타인을 배려하는 이타 정신으로 확대되는 경험을 통해 노년층의 삶의 만족도를 높일 수 있습니다.

◾결론

고령화 사회에서 노년층의 건강한 삶을 지원하는 것은 개인의 행복뿐만 아니라 사회 전체의 지속 가능성을 위해 매우 중요합니다. 국선도와 같은 전통 심신 수련법은 단순히 신체적인 단련을 넘어 정신적 안정과 삶의 질 향상에도 기여하는 종합적인 건강 관리 방안이 될 수 있습니다. 다양한 연구 결과들이 국선도가 혈액순환 개선, 면역력 강화, 스트레스 감소, 정신적 안정 증진 등 고령층의 신체적, 정신적 건강에 긍정적인 영향을 미친다는 것을 뒷받침하고 있습니다.

앞으로 국선도 수련이 고령층을 위한 건강 증진 프로그램으로 더욱 활발히 활용되고, 이를 위한 정책적 지원과 연구가 지속된다면 고령화 사회의 다양한 건강 문제 해결에 큰 도움이 될 것으로 기대됩니다.

참고 자료:

* 한국주거학회논문집 제36권 1호 (2025.2) - 한국 고령화 특성을 고려한 초고령사회 세분화에 대한 연구

* RISS 검색 - 국선도를 활용한 자세교정프로그램이 요통을 가진 노인들의 비만지표, VAS 및 삶의 질에 미치는 영향

* Korea Science - 일부 보건진료소에서 실시한 건강증진프로그램이 농촌여성노인의 노쇠에 미치는 효과

* DSpace@EWHA - 노인의 국선도 수련을 통한 양생 체험

* 국선도 공식 채널 및 관련 연구 논문 (성균관대 의대 삼성서울병원 홍경표 교수 연구팀, 대전대학교 한방병원 손창규 교수 연구팀 등)